¿Cuántas sustancias químicas peligrosas encuentran tus equipos en el trabajo cada día? La cifra es casi seguro que es más alta de lo que crees. Cuando los productos químicos de tus instalaciones se consideran sustancias químicas peligrosas, los profesionales de la seguridad laboral tienen obligaciones estrictas a través de la OSHA para proteger a los trabajadores de la exposición a sustancias químicas.
Al mismo tiempo, las normas en torno a los productos químicos peligrosos son a menudo borrosas: los límites de exposición están muy desfasados y las fichas de datos de seguridad (FDS) proporcionadas por los fabricantes de productos químicos no siempre son la fuente de información más fiable o fácil de digerir.
Para entender riesgos químicos en el lugar de trabajo requiere que comprendas los fundamentos que rodean a las normas de la OSHA y que luego profundices y ir más allá del cumplimiento. En esta guía, te guiaremos a través de una visión general de la información conocida y te prepararemos para tomar medidas independientes para gestionar tu programa de seguridad química.
¿Qué son las sustancias químicas peligrosas?
¿Qué es y qué no es una sustancia química peligrosa? La respuesta no siempre está clara.
Según la definición general de la OSHA, las sustancias químicas peligrosas son aquellas que pueden causar riesgos para la salud, como irritación de la piel o enfermedades, o riesgos físicos, como fuego o corrosión.
¿Qué es lo que no está claro en esta amplia descripción?
La designación de sustancias químicas peligrosas no es un proceso centralizado controlado por la OSHA o el NIOSH. Según CFR 1910.1200(d)la opción de etiquetar un producto químico como "peligroso" o incluirlo en la norma HCS depende de el fabricante de productos químicos.
El fabricante de productos químicos tiene la obligación no sólo de identificar todo lo que se considere peligroso, sino también de seguir los requisitos de la Norma de Comunicación de Peligros una vez que catalogue uno de sus productos químicos como peligroso.
En consecuencia, dependes de tus proveedores de productos químicos (o de los proveedores de productos químicos de tus contratistas o clientes) para que te avisen cuando trabajes con un producto químico peligroso que también conlleva obligaciones de la OSHA.
¿Qué normas se aplican a los riesgos químicos en el lugar de trabajo?
Varias normas federales de la OSHA se aplican al uso de productos químicos peligrosos en el lugar de trabajo. Encontrarás la mayoría de las normas en 29 CFR 1910 Subparte H Materiales peligrosos (1910.101 a 1910.126).
También son normas a definir:
- Si hay que proporcionar educación y formación a los trabajadores y cómo hacerlo a través de la Norma de Comunicación de Peligros (HCS)(29 CFR 1910.1200, 1915.1200, 1917.28, 1918.90 y 1926.59)
- Qué exposición a sustancias químicas se considera admisible a través de los Límites de Exposición Admisibles (PEL) de la OSHA, los Límites de Exposición Profesional (OEL) y los Límites de Exposición Recomendados (REL) del NIOSH ( 29 CFR 1910.1000; CFR 1926.55; 29 CFR 1910 Subparte Z; CFR 1915.1000)
Productos químicos peligrosos frente a sustancias tóxicas
Tendemos a utilizar los términos "sustancias químicas peligrosas" y "sustancias tóxicas" como si fueran la misma cosa. Quizá te preguntes dónde está la distinción, ya que la OSHA regula en gran medida ambas cosas utilizando muchas de las mismas normas.
Sin embargo, desde el punto de vista de la seguridad química y el etiquetado, es importante recordar que la Agencia de Protección Ambiental considera los productos químicos peligrosos y las sustancias tóxicas para ser distintos.
Peligroso significa que la sustancia es corrosiva, inflamable o inflamable, y reactiva.
Tóxico Las sustancias que pueden ser mortales o perjudiciales si las ingieres o absorbes.
¿Cuál es la diferencia? Una sustancia tóxica puede causar lesiones o enfermedades, pero sólo cuando se ingiere. No tiene por qué ser reactiva de ninguna otra manera. Pero una sustancia química peligrosa casi siempre es probable que también sea tóxica.
En resumen, una sustancia química puede ser tóxica o peligrosa, pero también puede ser ambas cosas. Las distinciones son importantes para tu Análisis de Riesgos Laborales y tus planes de gestión de riesgos químicos.
¿Cómo causan daños a los trabajadores las sustancias químicas peligrosas?
La exposición profesional a sustancias químicas peligrosas puede tener consecuencias humanas duraderas. El daño causado suele depender del producto químico o la sustancia concreta con la que se trate.
Desde el punto de vista de la seguridad laboral, cabe destacar que muy pocos trabajadores mueren por un único episodio de inhalación de sustancias químicas; en la mayoría de los casos, estas lesiones laborales mortales son la producto de la intoxicación por monóxido de carbono. Sin embargo, esto no es una razón para creer que el riesgo de las sustancias químicas es bajo. Las sustancias químicas pueden contener carcinógenos, y la exposición laboral, tanto a corto como a largo plazo, puede acabar provocando un cáncer.
La amenaza que supone cualquier sustancia química cambia según:
- Efectos de la exposición: Exposición al cloro puede causar enrojecimiento de los ojos, irritación y dificultad para respirar inmediatamente. Pero otra sustancia química, como el amianto, puede provocar efectos a largo plazo que no se perciben durante años.
- Potencia química: Hay una correlación entre la potencia química y la toxicidad. Una mayor cantidad de una sustancia química más fuerte o potente provoca efectos más perjudiciales. La potencia química no es un número fijo: si se ingiere, el metabolismo del cuerpo humano puede hacer que una sustancia química sea menos o incluso más potente.
- Tipo de exposición: En el caso de los productos químicos de uso profesional, la inhalación y el contacto directo son las formas más comunes de exposición. Además, la exposición puede verse mitigada por la duración de la exposición y la concentración de la sustancia química.
Además, hay que tener en cuenta que no todo el mundo se ve igualmente afectado por la exposición a sustancias químicas. Para las personas con alergias, los peligros para la salud de ciertas sustancias químicas pueden tener efectos mucho más graves. También es bien sabido que los niños pequeños son más sensibles a la exposición química. Niños no puede metabolizar las sustancias químicas así como los adultos, lo que hace que absorban más cantidad de la sustancia química en su torrente sanguíneo.
La cantidad de factores atenuantes en torno a la exposición a sustancias químicas puede hacer que sea especialmente complicado elaborar un plan de evaluación del riesgo químico, sobre todo teniendo en cuenta los límites de exposición obsoletos y las limitaciones de las FDS, en las que nos adentraremos más adelante.
¿Cuáles son los límites permitidos para la exposición al peligro químico?
Miles de trabajadores experimentan cada año enfermedades, tanto a corto plazo como crónicas, debido a la exposición a sustancias químicas peligrosas. Una de las quejas más comunes sobre la exposición a sustancias químicas en el trabajo es que, aunque la OSHA enumera sus Límites de Exposición Permisible reglamentarios para "sustancias químicas peligrosas", estos límites no reflejan un riesgo exacto o situacional asociado a la sustancia química.
El tema no es nuevo: la OSHA empezaron a discutir las estrategias para actualizar sus límites de exposición permisibles existentes en 2014, después de que el Consejo Asesor Federal sobre Seguridad y Salud en el Trabajo instara al presidente a utilizar una orden ejecutiva para obligar a la OSHA a completar el trabajo.
Sin embargo, actualizar los límites de exposición a sustancias químicas no es tan sencillo como completar los estudios de viabilidad y actualizar los límites. En primer lugar, estos estudios tardan años en completarse, y luego están todos los diferentes factores atenuantes que afectan a la exposición.
Aun así, tienes que asegurarte de que la exposición a los productos químicos se mantiene por debajo de los niveles permitidos por la OSHA.
La forma más fácil de encontrar los Límites de Exposición Permisible (PEL) de la OSHA es en la Hoja de Datos de Seguridad (SDS) que te proporciona el fabricante del producto químico.
Sin embargo, si quieres tener una visión más completa, la mayoría de los lugares de trabajo pueden encontrar sus Límites de Exposición Admisibles (PEL) en 29 CFR 1910.1000 en Contaminantes del aire. Los PEL de la construcción se encuentran en CFR 1926.55 - Gases, vapores, humos, polvos y nieblas.
Además, puedes encontrar Terminales Marítimas y de Estiba (PEL) en 29 CFR 1910 Subparte Z. Los PEL de empleo en los astilleros están incluidos en CFR 1915.1000 Sustancias tóxicas y peligrosas.
¿Cómo se comunican los riesgos químicos?
Volvamos a la pregunta que hicimos hace unos minutos: ¿con cuántos productos químicos se encuentra tu equipo en un día determinado? Probablemente sean muchos. Estas sustancias químicas pueden incluir productos químicos cotidianos como la lejía, el polvo de madera, las pinturas, los disolventes y el pegamento. Pero también es posible que trabajes con otras sustancias químicas especiales, como el mercurio o el sílice, que encuentras con menos frecuencia o que un contratista visitante podría llevar a tu lugar de trabajo.
¿Cómo se comparte la información sobre todas estas sustancias químicas y se controlan las exposiciones potenciales?
La comunicación de riesgos se produce de dos maneras y está cubierta por la Norma de comunicación de riesgos (HCS) (29 CFR 1910.1200(g)).
La norma es la regla que exige al fabricante, distribuidor o importador de productos químicos que comparta con los clientes las correspondientes Fichas de Datos de Seguridad (SDS) (antes conocidas como MSDS) de cada producto químico peligroso que compren. OSHA requiere la FDS que contenga información básica, incluyendo:
- Identificación
- Identificación del peligro
- Composición e información sobre los ingredientes
- Instrucciones de primeros auxilios
- Instrucciones para la lucha contra el fuego
- Instrucciones para una liberación accidental
- Control de la exposición y EPI
- Propiedades químicas y físicas
- Reactividad y estabilidad
- Información toxicológica
- Descripción ecológica
- Qué hay que tener en cuenta durante la eliminación
- Cómo transportar la sustancia
- Declaraciones reglamentarias
- Otros datos
Además de cumplir los requisitos de la OSHA, los fabricantes de productos químicos también deben incluir tres secciones (secciones 12-15) que coinciden con las normas previstas en la Sistema Globalmente Armonizado de Clasificación y Etiquetado de Productos Químicos (SGA) de la ONU.
El uso del sistema de FDS permite a la OSHA regular mejor y obtener información sobre las sustancias químicas consideradas peligrosas. Al mismo tiempo, debes considerar las FDS proporcionadas como un punto de partida para la seguridad química en tus instalaciones.
Por desgracia, las FDS no son increíblemente fiables, y debes tener especial cuidado cuando confíes exclusivamente en la FDS de un nuevo producto químico o de un producto químico especialmente peligroso. A estudio de las FDS de los productos químicos utilizado en la industria aeroespacial, descubrió que la exigencia de proporcionar una FDS no se traduce necesariamente en la exigencia de proporcionar información de calidad.
Además, la OSHA sólo exige a los fabricantes de productos químicos que proporcionen las FDS en inglés. No tienen la obligación de proporcionarlas en el idioma de los trabajadores de los clientes. La traducción del documento depende de cada centro de trabajo, lo que significa que los trabajadores con formación actual o pasada en una lengua distinta a la materna.
Empieza con la gestión del riesgo químico
Los productos químicos peligrosos forman parte de la vida cotidiana de muchos trabajadores, sobre todo los de la construcción, la fabricación, la agricultura y la estiba. Aunque existen requisitos estrictos para proteger a los trabajadores de esas sustancias químicas, el proceso no es tan sencillo como podría ser.
Tienes los PEL de la OSHA y las FDS de los fabricantes de productos químicos para ayudarte a empezar, pero son la base de la gestión del riesgo químico, no la cura. Es posible que tengas que profundizar y actuar de forma más conservadora de lo que se recomienda, sobre todo si empiezas a ver los signos de exposición a sustancias químicas en tu lugar de trabajo.
Con la ayuda de una solución de gestión de la seguridad, puedes utilizar las plantillas existentes o cargar las tuyas propias para hacer un seguimiento de tus inspecciones de productos químicos, de tus inspecciones de comunicación de riesgos (HAZCOM), de tu seguridad química charlas sobre la caja de herramientasy mucho más.
Más información sobre nuestro programa gratuito app para la gestión y comunicación de riesgos como parte de una solución de gestión de la seguridad total.
