Llevamos casi un año de pandemia de COVID-19 y las mascarillas se han convertido en una parte necesaria de la vida de miles de millones de personas en todo el mundo. Mientras que el ciudadano medio puede ser nuevo en el uso de una cubierta facial, el concepto de protección respiratoria no es nada nuevo para millones de trabajadores de muchas industrias.
Desde la construcción hasta la agricultura, pasando por la minería y la industria en general, los trabajadores dependen de la protección respiratoria para trabajar con seguridad y proteger su salud. La OSHA exige respiradores, que forman parte de la familia de EPI, para los empleados que trabajan en condiciones peligrosas con partículas y humos en el aire.
Debido a la plétora de opciones de respiradores disponibles, es esencial entender los pormenores de las diferentes formas de respiradores. En esta guía, te guiaremos a través de los respiradores, desde el ajuste hasta el filtro.
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La sopa de letras de la protección respiratoria
El aprendizaje de los respiradores comienza con un curso intensivo de vocabulario sobre los EPI.
Todos los respiradores entran en la categoría de Equipos de Protección Respiratoria (EPR), que forman parte de los EPI. También puedes oír describir los respiradores como Dispositivos de Protección Respiratoria.
A medida que te familiarices con el EPI y el EPR, te encontrarás con muchos otros acrónimos. En este artículo abordaremos la mayoría de ellas, así que ten esta lista a mano para futuras referencias.
- APR (Respirador purificador de aire)
- APF (factor de protección asignado)
- BA (Aparato respiratorio)
- FFR (Respirador facial filtrante)
- FF (Factor de ajuste)
- HEPA (Aire Particulado de Alta Eficiencia)
- NPF (Factor de Protección Nominal)
- PAPR (Respirador purificador de aire motorizado)
- RPD (Dispositivo de Protección Respiratoria)
- EPR (Equipo de Protección Respiratoria)
- EPI (Equipo de Protección Individual)
- ERA (aparato respiratorio autónomo)
- WPF (Factor de Protección Laboral)
Máscaras vs. Respiradores
Al educar a tus trabajadores sobre los EPI y los EPR, es crucial articular la diferencia entre una máscara y un respirador.
Aunque una máscara cubre la nariz y la boca igual que un respirador, las máscaras no ofrecen la misma protección de seguridad que los respiradores. No puedes utilizarlas como sustituto.
Las normas específicas que se indican a continuación regulan los respiradores y la protección respiratoria. Las máscaras y los protectores faciales no se ajustan a ninguna norma industrial. Siempre debes asegurarte de proporcionar una protección adecuada que se ajuste al peligro y a los reguladores que lo rodean.
¿Qué son los factores de protección (APF, NPF, WPF)?
Cada respirador viene con un Factor de protección asignadoes un número que indica al usuario cuánta protección ofrece ese respirador. Los FAP suelen oscilar entre 10 y 10.000. Para obtener un FAP, un respirador se somete a pruebas simuladas en el lugar de trabajo. Un respirador con un FAP de 10 significa que protege al usuario contra diez veces el límite de exposición normal permitido de una determinada sustancia peligrosa.
Las empresas que siguen las normas de la OSHA deben elegir un respirador con una clasificación APF.
Otro tipo de factor de protección es Factor de protección nominalque no es un factor totalmente fiable para el nivel de protección. Los fabricantes determinan un NPF mediante pruebas realizadas en un laboratorio. Las pruebas de laboratorio proporcionan una fuerte indicación de la protección, pero no dan una estimación real de la eficacia sobre el terreno. La mayoría de las empresas sólo utilizan el NPF como referencia y se basan en el APF para determinar el tipo de respirador que deben comprar.
Los fabricantes calcularon el Factor de Protección Laboral tomando el número de contaminantes que el trabajador habría inhalado sin un respirador, dividido por la concentración de contaminantes dentro de la máscara del respirador. El WPF es el valor más preciso para los niveles de protección.
Introducción a las dos categorías de RPE
La RPE incluye dos categorías: respiradoresque purifican el aire exterior que respiras, y aparatos respiratorios (BA)que te suministra aire limpio para que lo respires.
¿Necesitas una guía práctica? Descarga nuestro gráfico (PDF) con los diferentes tipos de respiradores.
Respiradores purificadores de aire
Respiradores purificadores de aire (APR) eliminan los gases, vapores y aerosoles peligrosos del aire antes de que los respires. Los APR utilizan filtros, cartuchos o botes para clarificar el aire antes de que el usuario lo respire.
Dependiendo del análisis de riesgos del trabajo, elegirás entre varios tipos diferentes de APR, como las mascarillas de respiración filtrantes (FFR), las mascarillas de respiración elastoméricas y las mascarillas de respiración purificadoras de aire motorizadas (PAPR).
El Respirador facial filtrante (FFR) es un respirador sin motor que cubre la nariz y la boca y debe someterse a una prueba de ajuste. Los FFR son desechables y deben ser regularmente se inspeccionan los daños y la capacidad de uso. Estos respiradores sólo son eficaces para filtrar partículas como polvo, niebla y humos. Proporcionan ningún nivel de protección contra gases o vapores.
Algunos ejemplos de FFR son las series N, R y P y los niveles de eficiencia 95, 99 y 100. La serie N no es resistente al aceite, la serie R es algo resistente al aceite y la serie P es muy resistente al aceite.
El Respirador facial elastométrico (EFR) se presenta en dos variantes, media cara y cara completa. Ambos tipos deben someterse a una prueba de ajuste antes de su uso, a la que nos referiremos más adelante. Estos respiradores son reutilizables y vienen con cartuchos y filtros reemplazables. Pueden limpiarse, desinfectarse, almacenarse y reutilizarse varias veces. Dependiendo del tipo de cartucho o filtro utilizado, protegen contra gases y vapores. La versión completa también tiene cartuchos reemplazables y ofrece protección ocular además de defensa contra gases, vapores y partículas.
La media cara tiene un factor de protección asignado de 10, y la cara completa tiene un FAP de 50.
Proporcionando una mejor capacidad respiratoria, Respiradores purificadores de aire motorizados (PAPR) tienen un APF de 25 y ofrecen protección contra gases, vapores y partículas. Los PAPR proporcionan protección para los ojos y tienen una baja resistencia a la respiración. Los fabricantes crean PAPR con componentes reutilizables y filtros y cartuchos reemplazables. Estos aparatos alimentados por baterías utilizan un soplador para hacer pasar el aire a través de los filtros o cartuchos acoplados.
Si tus empleados utilizan PAPRs de ajuste holgado, no tienes que realizar pruebas de ajuste ni siquiera con vello facial. Los PAPR ajustados sí deben someterse a pruebas de ajuste.
Respiradores con suministro de atmósfera
El segundo tipo de EPR es un respirador con suministro de atmósfera, que proporciona aire limpio desde una fuente independiente. Los respiradores con suministro de atmósfera protegen contra vapores, gases y partículas. También ofrecen seguridad en zonas con falta de oxígeno.
Los tres tipos de respiradores con suministro de atmósfera son:
- respiradores con suministro de aire (SAR)
- aparatos respiratorios autónomos (ERA)
- combinación de SARs
Cualquier respirador con suministro de atmósfera que utilices debe tener la aprobación del Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo y seguir la norma 29 CFR 1910.134 de la OSHA.
Respiradores de aire comprimido (SAR) se conectan a una bombona de aire respirable mediante una manguera. También pueden conectarse a un compresor de aire o a otro sistema de suministro de aire respirable. Como son ligeros, los trabajadores pueden utilizarlos durante largos periodos. Sin embargo, cualquier persona que lleve uno tiene movilidad debido a la manguera.
Los SAR vienen con capuchas, cascos o mascarillas ajustadas y tienen diferentes APR. Estos dispositivos suministran aire de una de las tres maneras siguientes:
- Flujo continuo: el flujo de aire se mantiene constantemente
- La demanda: proporcionan aire en función de la respiración del usuario y provocan una presión negativa durante la inhalación
- Presión-demanda: proporciona aire en función de la respiración del usuario y mantiene la presión positiva en la máscara durante su uso.
Aparatos respiratorios autónomos (ERA) tienen un FAP de 10.000. Como tienen su propio suministro de aire portátil, el usuario también tiene mayor movilidad. Aunque tienen un alto FAP y una gran movilidad, los ERAs tienen una corta vida útil y no son adecuados para su uso durante largos periodos.
Los dos tipos de ERAs son:
- ERAs de circuito abierto tienen una pieza facial completa y contienen el suministro de aire en un cilindro presurizado en la espalda del usuario. El circuito devuelve el aire exhalado a la atmósfera y, por lo general, su vida útil es de sólo 75 minutos. Los bomberos suelen utilizar ERAs de circuito abierto cuando combaten incendios.
- ERAs de circuito cerrado reciclan el aire respirado eliminando el dióxido de carbono y sustituyéndolo por oxígeno. Tienen una duración de una a cuatro horas, dependiendo del tamaño del tanque de oxígeno y del consumo de oxígeno del usuario.
El último tipo de respirador con suministro de atmósfera es el combinación SAR. Al proporcionar un APF de 1.000, estos aparatos tienen un suministro de aire de reserva que se utiliza si falla el suministro de aire principal. Normalmente, sólo utilizarás una combinación SAR/SCBA para rescate de emergencia y situaciones de escape porque tienen una corta vida útil.
¿Qué riesgos respiratorios se producen en el lugar de trabajo?
Las empresas exigen que los empleados lleven EPR cuando la empresa no puede eliminar el peligro de otra manera mediante el confinamiento de la operación que produce el contaminante, la eliminación del contaminante mediante sistemas de escape o el uso de materiales menos tóxicos. Las sustancias peligrosas y tóxicas transportadas por el aire contra las que protegen los respiradores suelen pertenecer a una de las siete categorías siguientes
- Polvos en un entorno industrial puede ser extremadamente peligroso. Estos polvos son el subproducto de materiales sólidos orgánicos o inorgánicos más grandes que se reducen de tamaño mediante trituración, molienda, perforación o voladura.
- Humos: Cuando un sólido volatilizado se condensa en el aire frío, se forman unas partículas llamadas humos. Normalmente, este proceso también incluye una reacción química. Los humos también se forman de otras maneras, como cuando se quema el metal de magnesio o durante el proceso de soldadura.
- Nieblas se forman cuando un líquido finamente dividido se suspende en el aire y pueden ser peligrosas cuando se inhalan. Algunos ejemplos de nieblas peligrosas son la niebla de aceite creada durante las operaciones de corte y amolado, las nieblas ácidas de la galvanoplastia y la niebla de pintura.
- Gases: Sin forma pero peligrosos, los gases pueden pasar a estado líquido o sólido mediante el aumento de la presión y la disminución de la temperatura. La soldadura emite varios gases, como el acetileno, el nitrógeno, el helio y el argón. Otros ejemplos de gases peligrosos son el monóxido de carbono de los motores de combustión interna y el sulfuro de hidrógeno que se produce siempre que hay una descomposición de materiales con azufre.
- Vapores: Al igual que los gases, los vapores son las formas gaseosas de sustancias que suelen ser sólidas o líquidas. Los vapores son habituales en las zonas donde se realiza la limpieza y la pintura.
- Humo: Desde pequeños nos enseñan que es peligroso respirar el humo, y lo mismo ocurre en un entorno industrial. El humo puede contener tanto gotas como partículas secas, lo que lo hace doblemente peligroso.
- Deficiencia de oxígeno: Mientras que respirar demasiado de los otros peligros pone a los trabajadores en peligro, la falta de oxígeno es un peligro igualmente común. La falta de oxígeno puede tener efectos perjudiciales para el cuerpo humano y suele producirse en espacios confinados como tanques de almacenamiento, recipientes, torres, bidones, vagones cisterna, contenedores, alcantarillas, fosas sépticas, túneles de servicios y fosas.
Una breve guía para elegir el respirador adecuado
Elegir el mejor respirador para las necesidades de tu empresa y de tus empleados puede ser una elección literalmente de vida o muerte; elegir el respirador equivocado podría significar la lesión o la muerte de tus trabajadores. Afortunadamente, siguiendo varios pasos, puedes elegir fácilmente el respirador adecuado para proteger a tus empleados.
Paso 1: Identificar los peligros
Averigua con precisión los peligros a los que se enfrentan tus trabajadores en sus entornos de trabajo. Lo lograrás mediante:
- Recoger información sobre el entorno de los propios trabajadores mediante observaciones y JAI
- Evaluar los manuales de funcionamiento de los equipos y la maquinaria
- Leer las fichas de seguridad del fabricante de productos químicos
- Analizar los informes de inspección y los informes de lesiones
También puedes realizar una evaluación de la exposición para determinar qué tipos de peligros -partículas, gases, vapores o una combinación- están presentes.
Entonces, ¿qué aspecto tiene esto en la vida real? Imagina que la empresa ABC quiere equipar a sus soldadores con el EPR adecuado. El responsable de seguridad empieza por ir al entorno de trabajo para registra los peligros. A continuación, el director consulta el manual de instrucciones del equipo de soldadura concreto que utilizan para determinar qué riesgos suponen una amenaza para la seguridad de los trabajadores. Descubren que sus procesos de soldadura desprenden aluminio, aldehídos y fluoruro de hidrógeno.
Paso 2: Determinar el nivel de contaminantes
Una vez que determines los tipos de peligros presentes, calcula el nivel de contaminantes presentes.
Los contaminantes suelen medirse en partes por millón o miligramos por metro cúbico y se promedian en ocho horas.
Una vez encontrado el nivel de contaminantes, compáralo con el límite de exposición profesional (OEL) o el límite de exposición admisible (PEL) establecido por la OSHA.
En la empresa ABC, el responsable de seguridad toma los resultados de la auditoría de riesgos y los compara con los límites de la OSHA. Descubre que el PEL de la OSHA para el aluminio es de 5 mg/m y que sus trabajadores están expuestos a 50 mg/m.
Paso 3: Averiguar el nivel de protección necesario
La OSHA exige que todos los respiradores utilizados en el lugar de trabajo estar homologado por el NIOSH y tienen un APF. Utilizarás la relación de peligrosidad para averiguar qué nivel de APF debe tener un respirador para proteger en tu lugar de trabajo. Encuentra la relación de peligrosidad dividiendo tus niveles de exposición por el límite de exposición.
Así, la relación de riesgo de la empresa ABC sería 50 (el nivel de exposición) dividido por 5 (el límite de exposición). Los respiradores que la empresa elija deben tener un FAP de al menos 10.
Paso 4: Elegir el tipo correcto
El último paso para elegir el respirador adecuado es escoger el tipo correcto para tus necesidades. Empieza por buscar un EPR que cumpla el nivel de APF. A continuación, considera el nivel de actividad de cada trabajador.
Cuando empieces a mirar los distintos tipos de EPR disponibles, también deberás tener en cuenta cualquier otro equipo de seguridad que lleven tus trabajadores. Algunos EPR no se adaptan a otros equipos de seguridad, como gafas o cascos.
Todos los soldadores de la empresa ABC llevan gafas de seguridad, por lo que, además de buscar respiradores con un APF de 10, el responsable de seguridad debe buscar EPR compatibles con las gafas. Los soldadores de la empresa ABC pueden ahora realizar sus tareas de forma segura.
Tipos de filtros y cartuchos
Parte de la elección del respirador adecuado es escoger el filtro correcto para tus necesidades. La mayoría de los EPR tienen uno de los tres tipos de filtros y cartuchos: de partículas, de gas/vapor o combinados. Todos los filtros y cartuchos vienen con una letra de serie que designa el tipo de peligro contra el que protege.
- Partículas de tipo P
- Tipo A-Gases y vapores orgánicos
- Tipo B-Gases y vapores orgánicos
- Tipo E-Dióxido de azufre y otros gases ácidos
- Tipo K-Amoniaco y derivados orgánicos del amoniaco
- Tipo Hg-Mercurio
- Tipo NO-Oxidos de nitrógeno
- Tipo AX-Gases y vapores orgánicos
- Filtros tipo SX contra sustancias específicas
Los filtros de partículas sólo ayudan a eliminar los aerosoles, como polvos, nieblas, humos, moho y bacterias. Los filtros y cartuchos para gases/vapores sólo filtran gases o vapores. El NIOSH clasifica los cartuchos para gases y vapores en un sistema de colores codificados que facilita saber qué cartucho específico comprar en función de los gases o vapores que haya en la atmósfera de tus trabajadores. Los filtros y cartuchos combinados lo filtran todo: partículas, gases y vapores.
| Contaminante | Código de colores |
| Gases ácidos | Blanco |
| Gas de ácido cianhídrico | Blanco con una franja verde de 1/2 pulgada que rodea completamente el bote cerca del fondo. |
| Gas de cloro | Blanco con una franja amarilla de 1/2 pulgada que rodea completamente el bote cerca del fondo. |
| Vapores orgánicos | Negro |
| Gas amoníaco | Verde |
| Gases ácidos y gas amoníaco | Verde con una franja blanca de 1/2 pulgada que rodea completamente el bote cerca del fondo. |
| Monóxido de carbono | Azul |
| Gases ácidos y vapores orgánicos | Amarillo |
| Gas de ácido cianhídrico y vapor de cloropicrina | Amarillo con una franja azul de 1/2 pulgada que rodea completamente el bote cerca del fondo. |
| Gases ácidos, vapores orgánicos y gases de amoníaco | Marrón |
| Materiales radiactivos, excepto tritio y gases nobles | Púrpura (magenta) |
| Pesticidas | Recipiente de vapores orgánicos más un filtro de partículas |
| Agente multicontaminante y QBRN | Oliva |
| Cualquier partícula - P100 | Púrpura |
| Cualquier partícula - P95, P99, R95, R99, R100 | Naranja |
| Cualquier partícula libre de aceite - N95, N99 o N100 | Teal |
Normas y recursos de protección respiratoria
Después de que una empresa haya seguido los pasos para averiguar qué respiradores necesita, debe aprender y seguir las reglas y normas que los rigen.
ANSI/ASSP Z88.2: Los empleados utilizan esta norma de la ANSI/ASSP para encontrar las prácticas mínimas aceptadas para el uso de respiradores. También ofrece orientación sobre la elección del respirador adecuado, el uso y el mantenimiento de los respiradores y la creación de un programa de respiradores.
29 CFR 1910.134: Esta norma de la OSHA describe todos los requisitos que deben cumplir los empresarios y los empleados para el uso de los EPR. La OSHA también tiene una página web para su Norma de Protección Respiratoria, incluyendo orientaciones, vídeos de formación y otros recursos.
Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (NIOSH) 42 CFR Parte 84: El NIOSH establece recomendaciones para el uso de los respiradores, recogidas en la normativa 42 CFR Parte 84. Esta normativa establece los requisitos que deben cumplir los fabricantes para recibir la aprobación del NIOSH para sus respiradores.
Administración Federal de Drogas: Estas directrices de la FDA cubren principalmente los respiradores, las mascarillas quirúrgicas y las máscaras faciales utilizadas en entornos sanitarios. Algunas de las normas también se aplican a los entornos industriales.
Estás listo para empezar con la protección respiratoria
Los riesgos respiratorios abundan en cualquier entorno laboral. Dado que muchos riesgos respiratorios son casi invisibles, es fundamental ser exigente a la hora de elaborar un programa respiratorio. Adecuar la protección respiratoria a los riesgos es fundamental para evitar lesiones y enfermedades laborales a largo plazo.
Tómate tu tiempo para investigar y formarte sobre los EPR, empezando por organizaciones de autoridad como la OSHA y el NIOSH. Estas organizaciones han establecido directrices y normas para ayudarte a elegir y guiarte en el proceso de mantener a tus empleados seguros.
Y si todavía no estás seguro de si tu arsenal de EPR se ajusta a las necesidades de tu organización, no temas hablar con los fabricantes de protección respiratoria. Ofrecen una gran cantidad de recursos y siempre están dispuestos a orientarte en la dirección correcta, aunque sea hacia un producto de la competencia.
¿Estás preparado para más? Dirígete a la segunda parte de esta serie para saber más sobre los componentes de un programa respiratorio.
