Tom es un carpintero de cuarenta y cinco años que trabaja en un nuevo edificio de apartamentos en algún lugar del Valle Central de California. Lleva más de veinte años en la construcción y ha visto y hecho de todo.
El capataz, José, se detiene a charlar después de la comida y se da cuenta de que Tom está sonrojado y sudoroso, y parece estar mirando fijamente al espacio. "¿Por qué no te tomas algo y te refrescas un rato, tío?". Tom sonríe y dice: "Tengo que terminar de enmarcar esa sección en el tercer piso. Beberé un poco de agua. Estoy bien".
Una hora más tarde, José recibe una llamada en la que se le informa de que Tom se encuentra inconsciente y apenas respira, y tiene que ser trasladado al hospital en ambulancia. Más tarde, el hospital dijo que la temperatura corporal interna de Tom había subido a casi 40 grados.
Según el Datos de la Oficina de Estadísticas Laborales"La exposición al calor ambiental provocó 37 muertes relacionadas con el trabajo y 2.830 lesiones y enfermedades laborales no mortales que implicaron días de ausencia del trabajo en 2015. 33 de las 37 lesiones laborales mortales causadas por la exposición al calor ambiental se produjeron en los meses de verano de junio a septiembre." Y cabe suponer que estas cifras están muy infravaloradas porque la mayoría de las enfermedades relacionadas con el calor no se agravan hasta el punto de requerir una atención médica avanzada: la mayoría se autotratan y probablemente no se registran en Registros OSHA 300.
En la actualidad, la OSHA federal no dispone de una normativa específica de prevención de las enfermedades causadas por el calor. Hace cumplir a los empresarios en este ámbito mediante la Cláusula de deberes generalesEs decir, el artículo 5(a)(1) de la Ley de Seguridad y Salud en el Trabajo (OSHA) de 1970. La Cláusula del Deber General establece que "los empresarios están obligados a proporcionar a sus empleados un lugar de trabajo que: ...esté libre de peligros reconocibles que causen o puedan causar la muerte o daños graves a los empleados".
Sólo California tiene una norma de seguridad contra el calor de los trabajadores que establece requisitos de cumplimiento para los empresarios de los siguientes sectores: agricultura, construcción, jardinería, extracción de petróleo y gas, y transporte (con algunas exclusiones). La normativa de California está contenida en el Título 8 CCR §3395, y puede convertirse en el punto de referencia para que otros planes estatales y la OSHA federal la emulen en el futuro.
A efectos de este artículo, hablaremos de la normativa de California como ejemplo de "mejor práctica de gestión" para evitar las lesiones relacionadas con el calor en el lugar de trabajo. Es poco probable que los empresarios que intenten cumplir las normas de California sean citados en virtud de la Cláusula de Deberes Generales en otras jurisdicciones.
Entonces, ¿cómo cumple una pequeña empresa, y qué aspecto tiene el cumplimiento?
La OSHA de California declaró un "Programa de Énfasis Especial para la Prevención de las Enfermedades Causadas por el Calor" en 2015 y realizó más de 3.500 inspecciones de obras. Escribieron citaciones en 915 lugares de trabajo y encontraron las siguientes áreas de preocupación:
- Ausencia de un programa escrito de prevención de las enfermedades causadas por el calor o un programa inadecuado.
- Falta de suministro de agua o suministro inadecuado
- Falta de formación o formación inadecuada (empleado y supervisor)
Describiremos lo que se necesita y haremos algunas sugerencias sobre cómo evitar las tres citas anteriores, y también hablaremos de cómo determinar si hay riesgo para los trabajadores utilizando el método del índice de calor.
Debe elaborarse un Plan de Prevención de las Enfermedades Causadas por el Calor por escrito, que cumpla con las normas, para cada ámbito de trabajo y lugar de trabajo específicos; un plan "estándar" o de talla única no será aprobado por la OSHA, aunque algunos elementos del plan pueden estar en el IIPP de la empresa (sólo en CA). El documento también tiene que estar en inglés y en las lenguas que habla la mayoría de los trabajadores en el trabajo. Debe contener al menos la siguiente información:
- Descripción detallada del trabajo
- Fases del trabajo
- Duración del trabajo
- La carga de calor impuesta a los empleados: (es decir, los EPIs necesarios, el equipo, etc.)
- Procedimientos de aclimatación
- Suministro de agua y lugares de sombra
- Plan de formación: empleados y supervisores
- Procedimientos de alto calor (>= 950F)
- Servicios de emergencia (números de emergencia, ubicación del hospital más cercano, etc.)
Las copias del Plan de Prevención de las Enfermedades Causadas por el Calor por escrito deben estar en el lugar de trabajo y a disposición de los trabajadores y de los responsables del cumplimiento de la normativa cuando lo soliciten.
Un buen plan escrito no es suficiente
El empresario demuestra realmente el cumplimiento al demostrar la cantidad y la calidad del agua y la sombra disponibles, la atención a las políticas de aclimatación y descanso, y el nivel de conocimiento sobre los peligros del calor entre los supervisores y los trabajadores.
Por ejemplo, un agente de cumplimiento que entre en una obra buscará fuentes de agua que estén:
- "fresca, pura, convenientemente refrigerada, y proporcionada a los empleados de forma gratuita" y
- "situados lo más cerca posible de las zonas donde trabajan los empleados"
En las obras de varios pisos, debe haber agua al menos en cada planta, y se necesitarán varias estaciones en estructuras muy grandes. Las estaciones deben tener agua limpia y fría en vasos de un solo uso.
Además de proporcionar agua adecuada, deben existir disposiciones que garanticen un suministro adecuado y que los recipientes de agua se mantengan en condiciones higiénicas. Los procedimientos para garantizar la salubridad de los contenedores de suministro deben estar documentados y pueden incluir:
- Procedimientos de limpieza recomendados por el fabricante
- Medios de desinfección: jabón, bicarbonato, lejía, frecuencia
- Persona(s) designada(s) responsable(s) de garantizar que los contenedores de agua se mantengan llenos y en condiciones higiénicas
Asegurarse de que el programa funciona realmente
La eficacia de cualquier Programa de Prevención de Enfermedades por Calor en el campo depende del nivel de conocimiento sobre los riesgos del calor y los signos y síntomas de las enfermedades por calor entre los supervisores y los trabajadores. Es fundamental que cada empleado expuesto a los riesgos del calor comprenda cómo reacciona su cuerpo ante un estrés térmico elevado y sea consciente de su propio consumo de agua y de la carga de trabajo para evitar sufrir una enfermedad por calor. De ahí que la formación deba incluir, y es probable que los responsables del cumplimiento pregunten:
Para los trabajadores:
- ¿Cómo reconocer los signos y síntomas de la enfermedad por calor?
- ¿Se ha formado a los trabajadores para:
- ¿bebes agua y/o bebidas electrolíticas con frecuencia?
- ¿descansar a la sombra cuando sea necesario?
- ¿se cuidan unos a otros e informan inmediatamente de cualquier síntoma?
- ¿Están todos los empleados y supervisores formados en los procedimientos de respuesta a emergencias y saben cómo informar de un accidente o condición médica?
Para los supervisores:
- ¿Existen procedimientos para dar cuenta del paradero de los empleados a intervalos durante el turno y al final del mismo?
- ¿Cómo te aseguras de que no se envíe a ningún empleado a casa o se le deje sin atender sin evaluación médica si muestra signos de enfermedad por calor?
- ¿Cómo vigilas activamente los signos/síntomas de enfermedad por calor en tus empleados?
- ¿Los supervisores dan tiempo a los trabajadores para que se acostumbren al calor (se aclimaten)?
¿Cuánto calor es demasiado?
La temporada de verano suele ser la mejor para la construcción, sobre todo en partes del país con inviernos severos. Así que es natural querer aprovechar las horas de luz más largas para aumentar la productividad. Para evitar las enfermedades relacionadas con el calor, el empresario debe controlar el "índice de calor". El Servicio Meteorológico Nacional lo define así "El índice de calor, también conocido como temperatura aparente, es la sensación de temperatura para el cuerpo humano cuando se combina la humedad relativa con la temperatura del aire". Las altas temperaturas y la alta humedad reducen la capacidad de una persona para transpirar y eliminar eficazmente el calor del cuerpo. Consulta la tabla del índice de calor que aparece a continuación (Ref. https://www.weather.gov/ama/heatindex )
El índice de calor lo publican los servicios meteorológicos locales o está disponible en algunas aplicaciones. (Busca la "Herramienta de seguridad contra el calor de la OSHA-NIOSH" dondequiera que descargues tus aplicaciones).
La OSHA federal publica un mesa simple Relacionar el índice de calor con los riesgos para la salud y las medidas de protección. (De 91 grados F a 103 grados F es "Moderado" y se sugieren precauciones y concienciación adicionales.
Cuando la temperatura exterior supera los 80 grados F, California exige a los empresarios que proporcionen sombra en los lugares de trabajo y que se pongan en marcha procedimientos para casos de calor intenso a 95 grados F, independientemente del índice de calor.
El capataz de Tom aprendió por las malas que si se sospecha de una enfermedad por calor, no basta con preguntar a alguien si se encuentra bien. Los estudios demuestran que la mayoría de las personas en esa situación subestiman o niegan haber sentido la aparición de una enfermedad por calor. Los signos evidentes de un estrés/agotamiento por calor inminente son síntomas como una temperatura corporal elevada, enrojecimiento, sudoración profusa, mareos e irritabilidad. Una persona con una enfermedad por calor puede empezar a tropezar o parecer menos coordinada de lo habitual. Pregunta a la persona si tiene dolor de cabeza, náuseas o mareos. Habla con ella sobre diversos temas para ver si presenta síntomas de confusión o de un malhumor inusual.
Si sospechas que una persona tiene problemas con el calor, peca de precavido e insiste en que deje de trabajar, que se traslade a la sombra o a una sala de refrigeración, y vigílala de cerca. Haz que beba agua o una bebida deportiva y rocía su cuerpo con agua fría o frótalo con hielo o un paño frío. Si no se enfrían rápidamente, busca atención médica.
